Opredelitev: naftni skrilavec je vrsta sedimentne kamnine, bogata s kerogen. Ta snov ni tekoča nafta, ampak organska snov iz prazgodovinskih morskih rastlin in živali. Kerogen lahko pretvorimo v olje, če ga dovolj dolgo segrejemo. Oljnega skrilavca se ne sme zamenjati s skrilavci , kar je dejansko olje, ujeto v plasteh skrilavca.
Oljni skrilavec še ni komercialno izvedljiv. Kongres pa je raziskovanje naftnega skrilavca postal nacionalna prednostna naloga v "Zakonu o nafti, sencah, katranskih peskah in drugih strateških neobičajnih gorivih iz leta 2005." Posledično so izzivi pri pridobivanju nafte s kerogenih bogatih skrilavcev premagani z novimi tehnologijami.
To ima potencial, da bi ZDA postali narod, ki izvaža nafto, s čimer bi se izognili odvisnosti od tuje nafte.
Rezerve oljnega srebra
Medtem ko najdemo naftne skrilavce po vsem svetu, imajo ZDA največje rezerve, ki so ocenjene na 1,3 do 3 bilijone sodov v reki Green River v Koloradu, Utahu in Wyomingu. Tudi če je mogoče dejansko obnoviti le 800 milijard sodčkov, je to še vedno trikrat večje od 262,6 milijarde sodčkov v zalogah nafte v Savdski Arabiji. ZDA zaloge nafte iz zalog skrilavca bi lahko oskrbovale z ameriško nafto, približno 100 milijonov sodčkov na dan, 100 let. (Vir: "American Oil Find ima več olja kot OPEC", ABC News, 13. november 2012. "Oil Shale Guide", US Bureau of Land Management.)
Skoraj tri četrtine rezerv iz naftnih skrilavcev je v lasti ameriške vlade, zahvaljujoč zakonu iz leta 1910 Pickett. To so rezervirane zaloge v Kaliforniji in Wyomingu za oskrbo z olji za ameriško mornarico, ki je prešla iz premoga v nafto, da bi oskrbovala svoje ladje.
Mornarska mornarica je do leta 1925 razvila program pomorskega naftnega in oljnega shaleja. Razširil ga je predsednik Roosevelt za drugo svetovno vojno. Prvi strateški rezervat države, Elk Hills v Kaliforniji, je proizvedel olje za mornarico, nato pa je bil prodan družbi Occidental Petroleum za $ 3.65 milijarde leta 1998 - največje privatizacije v zgodovini ZDA.
Vendar pa so rezerve skrilavca še vedno v lasti ameriškega urada za upravljanje z zemljišči. (Vir: "Rezervoarji za oljni skrilavec", Daily Reckoning,)
Pridobivanje olja iz skrilavca
Običajno ima narava več milijonov let pritiska in toplote za pretvorbo kerogena v skrilavec iz nafte v surovo nafto. Človek lahko pospeši ta proces z rušenjem skrilavca v odprtih jamah. Nato se ogreva v procesu, imenovanem retorting. Olje mora biti ločeno od skale in zbrano. Ta proces je drag, ustvarja odprta jama, ki jo lahko vidimo iz vesolja, in povzroči tone strupenega peska, ki ga je treba varno odlagati.
Shell je razvil postopek za segrevanje skrilavca pod zemljo, ki pospešuje ta naravni proces. Ta proces in-situ pretvorbe segreje slejon na 650 - 750 stopinj Celzija za dve do tri leta. S tem se sprosti kerogensko olje in plin, ki ga nato črpamo na površino. (Vir: "Pregled oljne sline", Inštitut za energetske raziskave.)
Ekstrakcija naftnih skrilavcev je dražja od običajne olja, vendar je še vedno stroškovno učinkovita pri današnjih cenah nafte. Stane 40 do 80 dolarjev za sodček, ki bi ga skoraj povrnil na približno 100 dolarjev za sod. Energijsko intenzivna, vendar ne toliko kot ekstrakcija olja iz skrilavca in drugo "tesno" olje.
Res je, da se 25% proizvedene energije uporabi za pridobivanje naslednjega sodčka. Vendar se to razmerje že uporablja pri običajnih pridobivanju pare iz "težkega" olja. Poleg tega je končni izdelek veliko lažji in čistejši od večine surove nafte .
Okoljske skupine so bolj zaskrbljene glede količine vode, ki je potrebna za proizvodnjo skrilavca. To je posebno zaskrbljujoče na Zahodu. Za izdelavo ene enote naftnega skrilavca potrebujemo eno do tri vode. Vendar pa je to približno desetina vode, ki je potrebna za proizvodnjo biogoriv, ki zahtevajo močno namakano koruzo kot osnovni material. (Vir: Jeremy Boak, direktor Centra za tehnologijo in raziskave oljnega slepila, Kolorado School of Mines)
Čeprav obetavna, ekstrakcija inštituta še vedno mora rešiti velike tehnološke probleme. Največja je zagotoviti, da olje ne pride v mizo okoliške vode.
Najboljši način za to je zamrznitev vode okoli mesta pridobivanja. Z lahkoto si lahko ogledate, da je zadrževanje vode, zamrznjene okoli območja, ki je ogreto na 750 stopinj, tehničen in drag problem.
Nenazadnje, ekstrakcija olja iz skrilavca lahko ogrozi habitat prosto živečih živali, poveča onesnaženost zraka in ustvari strupene odpadke. Globalno segrevanje je tudi vprašanje. Vsaka enota izdelanega naftnega skrilavca ustvari do 20 enot CO2, v primerjavi s 4 enotami CO2 za vsako enoto surove nafte. Zato je najpomembnejša odločitev izboljšanje tehnologij ekstrakcije, ne pa cene nafte. (Viri: Svet za obrambo naravnih virov, Oil Shale by Numbers , avgust 2008; Intervju z Gavinom Longmuirjem, svetovalcem pri mednarodnem združenju svetovalcev za petrolej, Inc. Ima več kot 25 let izkušenj kot naftni inženir v svetovni naftni industriji, specializiran za razvoj prihodnjih naftnih polj, ekonomska vrednotenja možnosti raziskovanja in ocenjevanje novih tehnologij.)