Od devetega stoletja naprej (čeprav so zgodovinarji še vedno negotovi glede točnega datuma izuma) do sredine 1800-ih je bil edini eksploziv na voljo le črni prah. Ena vrsta eksplozivov je bila zato uporabljena kot pogonsko sredstvo za orožje in namen razstreljevanja v vseh vojaških, rudarskih in gradbenih strojih.
Industrijska revolucija je prinesla nova odkritja v eksplozivnih in iniciacijskih tehnologijah. Načelo specializacije torej deluje med vojaško in civilno uporabo eksplozivov, zahvaljujoč ekonomičnosti novega proizvoda, vsestranskosti, moči, natančnosti ali zmožnosti shranjevanja v daljšem časovnem obdobju brez znatnega poslabšanja.
Kljub temu se v rušenju stavb in struktur in značilnosti ANFO včasih uporabljajo vojaške oblike (ANFO je kratica za mešanico mešanice amonijevega nitrata), čeprav je vojska prvotno razvita za uporabo v rudarstvu.
Nizki eksplozivi proti visokim eksplozivom
Eksplozivi so kemikalije in kot taki prinašajo reakcije. Dve različni vrsti reakcij (deflagracija in detonacija) omogočata razlikovanje med visokim in nizkim eksplozivom.
Tako imenovani "eksplozivi nizkega reda" ali "nizki eksplozivi", kot je črni prašek, težijo k ustvarjanju velike količine plinov in opeklin pri podzvočnih hitrostih.
Ta reakcija se imenuje deflagracija. Nizki eksplozivi ne ustvarjajo udarnih valov.
Pogonska sredstva za strelno orožje ali rakete, ognjemeti in posebni učinki so najpogostejše aplikacije za nizke eksplozive. Toda čeprav so visoki eksplozivi varnejši, v nekaterih državah še vedno uporabljajo nizke eksplozive za rudarske namene, predvsem iz stroškovnih razlogov.
V ZDA je uporaba črnega prahu za civilno uporabo prepovedana od leta 1966.
Po drugi strani pa se eksploziv na visoki ravni ali visoki eksplozivi, kot je Dynamite, nagibajo k detoniranju, kar pomeni, da ustvarjajo visokotemperaturne in visokotlačne pline ter udarni val, ki potuje približno ali večje od hitrosti zvok, ki zlomi material.
V nasprotju s tem, kar večina ljudi meni, da so visoki eksplozivi pogosto varni izdelki (zlasti kar zadeva sekundarne eksplozive, glej spodaj). Dinamit se lahko spusti, udari in celo spali brez naključnega eksplozija. Dinamit je Alfred Nobel leta 1866 izmislil ravno za ta namen: omogočil je varnejšo uporabo na novo odkritega (1846) in zelo nestabilnega nitroglicerina, ki ga je mešal s posebno gline, imenovano kieselguhr.
Primarno proti sekundarnim in terciarnim eksplozivom
Primarni in sekundarni eksplozivi so podkategorije eksplozivov. Merila so približno vir in moč spodbud, ki je potrebna za sprožitev danega visokega eksploziva.
- Primarne eksplozive je mogoče hitro detonirati zaradi svoje izjemne občutljivosti na toploto, trenje, udarce, statično elektriko. Žveplov fulminat, svinčev azid ali PETN (ali pentrit, ali bolj ustrezno penta eritritol tetra nitrat) so dobri primeri primarnih eksplozivov, ki se uporabljajo v rudarski industriji. Lahko jih najdemo v peskalnih kepah in detonatorjih .
- Sekundarni eksplozivi so prav tako občutljivi, še posebej pri ogrevanju, vendar bodo prižgali do detonacije, če so prisotni v sorazmerno velikih količinah. Morda zveni kot paradoks, vendar bo tovornjak z dinamitom hitreje in lažje zažgal do detonacije v primerjavi z eno palico dinamita.
- Tertiarni eksplozivi , kot je amonijev nitrat, potrebujejo veliko količino energije za detonacijo, zato so pod določenimi pogoji uradno razvrščeni kot neeksplozivi. Kljub temu so potencialno izjemno nevarni izdelki, kar kažejo uničujoče nesreče, ki vključujejo amonijev nitrat v novejši zgodovini. Ogenj je detoniral približno 2.300 ton amonijevega nitrata, ki je povzročil smrtonosno industrijsko nesrečo v zgodovini ZDA, ki se je zgodila 16. aprila 1947 v Teksasu v Teksasu. Zabeleženih je bilo skoraj 600 žrtev, poškodovanih pa je bilo 5.000 ljudi. Nevarnost povezave z amonijevim nitratom je nedavno pokazala tovarniška nesreča AZF v Toulouseu v Franciji. Eksplozija se je zgodila 21. septembra 2001, v skladišču amonijevega nitrata, kjer je umrlo 31 ljudi in je bilo poškodovano 2.442, od tega 34 resno. Vsako okno je bilo razbito v polmeru treh do štirih kilometrov. Materialna škoda je bila obsežna, poročali so, da presega 2 milijardi evrov.